Para la detección del virus SARS-CoV2, las pruebas RT-PCR han sido utilizadas desde el inicio de la pandemia para determinar el material genético del virus de la forma más sensible, pero necesitan personal experto e instrumental de laboratorio, llevando varias horas o algún día para disponer de los resultados tras el muestreo cuando las muestras se tienen que transportar a un laboratorio. Los test rápidos de antígenos y anticuerpos  en cambio, se desarrollaron algunos meses más tarde, pero permiten tener información de gran utilidad para el curso de la infección en menos de 15 minutos de forma sencilla fuera del laboratorio, permitiendo cribados sin tanta dependencia de instalaciones especiales.

RT- PCR

El método RT-PCR es el estándar de oro para la detección del virus SARS-CoV-2, debido a su capacidad para medir de forma directa fragmentos del material genético del virus (restos de ARN), su especificidad y sensibilidad. Sin embargo, es una prueba que suele tardar horas y requiere de personal y equipamiento especializado.

Esta prueba nos indica la presencia o no del virus en la muestra que se analiza. Debido a su gran sensibilidad, puede dar un resultado positivo en personas contagiadas antes de que comiencen a manifestarse los síntomas característicos del COVID-19. Deben dar un resultado negativo cuando la persona se haya recuperado de la infección, aunque a veces es posible detectar material genético no infectivo varias semanas después de pasar la enfermedad, aunque con muy bajo riesgo de contagiosidad.

Test de antígenos

Los test de antígeno, a diferencia de los métodos basados en RT-PCR, detectan proteínas virales (glicoproteína S, proteína M). Se trata de test algo menos  sensibles que la PCR (los mejores necesitan una carga viral de 10-100 más partículas virales que la RT-PCR). Sin embargo, presenta numerosas ventajas como son: rapidez de los resultados, y la menor necesidad de personal especializado, además de su bajo coste. Se ha descrito que, aunque tengan menos sensibilidad que la RT-PCR, el uso frecuente de tests de antígenos podría ayudar más que la PCR a identificar infectados, aunque estas detectasen 100 veces menos partículas virales (Larremore et al., 2020). La frecuencia de testeo y la rapidez en tener los resultados es más importante que la sensibilidad del método para dichas diferencias en sensibilidad.

Al igual que los métodos basados ​​en PCR, los test de antígenos solo revelan la infección viral activa, no la situación de recuperación. Son test de gran utilidad para el cribado masivo de posibles positivos asintomáticos en entornos específicos (laborales, educativos) o el diagnóstico diferencial de enfermedades respiratorias habituales, como el resfriado o la gripe.

Test de anticuerpo

El test de anticuerpos es capaz de detectar la concentración de niveles de IgM, producidos en los primeros días de infección; e IgG, producidos posteriormente y son indicativos de que se llevan varios días infectados o que se ha pasado la infección. A diferencia de los test anteriores que buscan la detección del virus o fragmentos de este, el test de anticuerpos determina si se ha producido una respuesta inmunitaria contra el virus. En definitiva, se detectan anticuerpos producidos contra determinadas proteínas del virus. Se trata de un test que arroja resultados rápidamente, y muy útiles para detectar a quiénes han pasado ya la infección y a veces, a detectar falsos negativos de PCR. Por lo tanto, podemos decir que:

  • Si se quiere determinar si un individuo está infectado, se tendría que realizar una prueba PCR o un test rápido de antígeno.
  • Si hay síntomas en plena oleada y han dado negativo en RT-PCR, se pueden poner de manifiesto casos de COVID-19 con RT-PCR negativa, es decir, corregir falsos negativos en PCR.
  • Si se requiere saber si se ha pasado la infección se han de llevar a cabo test que determinen la presencia de anticuerpos, mediante el uso de test de anticuerpos.

Debido a la alta sensibilidad y especificidad que tiene, el test de preferencia para la detección del virus SARS-CoV-2 es la RT-PCR. Junto con los test de anticuerpos, nos pueden dar una idea de la fase infecciosa en la que se encuentran las personas infectadas.

 

Referencias:

Larremore DB, Wilder B, Lester E, Shehata S, Burke JM, Hay JA, Tambe M, Mina MJ, Parker R. Test sensitivity is secondary to frequency and turnaround time for COVID-19 screening. Sci Adv. 2021

Gestoso-Pecellín, L., García-Flores, Y., González-Quintana, P., & Marrero-Arencibia, J. L. Recommendations for use of the diverse tests for detection of SARS-COV-2 infection. Recomendaciones y uso de los diferentes tipos de test para detección de infección por SARS-COV-2. Enfermeria clinica. 2021